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    “归田？”赵光义站起身，走到赵机面前，“赵机，你看着朕。你真以为，朕会让你走？”

    四目相对。赵机看到皇帝眼中复杂的情绪——有猜忌，有倚重，有无奈，也有决断。

    “你是朕手中的刀。”赵光义缓缓道，“一把锋利但会伤到自己的刀。用好了，可开疆拓土，革新弊政；用不好，会反噬自身，动摇国本。朕在犹豫，是该继续用你这把刀，还是……换一把钝些的。”

    “臣明白。”

    “你不明白。”赵光义转身，望向殿外，“若只是朝堂斗争，朕还能压住。但如今，辽国使团还在登州，韩德让提出要见你；江南商税改革受阻，苏若芷来信求援；边关传来消息，辽国承天太后病危，辽主似有异动……赵卿，你告诉朕，该如何权衡？”

    这才是真正的难题。内外交困，牵一发而动全身。

    赵机沉思片刻，道：“陛下，臣有三策。”

    “说。”

    “第一，辽国之事，可顺水推舟。韩德让要见臣，臣便见他。耶律郡主返辽，可助辽国稳定政局。若辽国新君明智，当知与大宋和平共处方为上策。臣愿出使辽国，陈明利害。”

    “出使？”赵光义挑眉，“你不怕被扣为人质？”

    “臣若不去，显我大宋怯懦。况且……”赵机顿了顿，“臣在辽国有些布置，或可影响其决策。”

    这话暗示了与耶律澜的联系。赵光义深深看了他一眼，没有追问。

    “第二策呢？”

    “第二，江南之事，宜缓不宜急。苏若芷的商税改革触动豪强利益，可暂缓推行，改为‘试点’——选一两州试行，见效后再推广。同时，清查墨翟余党，但区分首恶与胁从，分化瓦解。”

    “第三？”

    “第三，朝堂之事，需借力打力。”赵机抬头，“王化基以死相逼，清流沸腾，陛下可顺水推舟，准臣‘戴罪立功’——命臣经略河北，筹备收复燕云。若成，功在社稷；若败，臣甘领死罪。如此，既堵了清流之口，又给了臣机会。”

    赵光义沉默。殿内只闻更漏滴答之声。

    许久，皇帝才缓缓道：“燕云……你可有把握？”

    “五年。”赵机伸出五根手指，“五年时间，整顿边军，屯田积粮，革新器械，联络内应。待时机成熟，一举收复故土。”

    “五年……”赵光义踱步，“朕老了，不知还能不能等到那一天。”

    “陛下正值盛年，必能亲见燕云归复。”

    这话说到了赵光义心坎上。收复燕云，一雪高粱河之耻，是他毕生夙愿。

    “好。”皇帝终于下定决心，“朕就给你这个机会。即日起，你卸任开封府尹，改任河北西路经略安抚使，兼提举燕云军务。齐王之事……朕会处置，你不必过问。”

    “谢陛下！”

    “别急着谢。”赵光义沉声道，“朕给你五年时间，但也给你三道枷锁。第一，不得擅自调兵出境；第二，岁费不得超过五十万贯；第三，朝中会派监军，你的一举一动，朕都要知道。”

    这是限制，也是保护。赵机明白，皇帝在为他抵挡朝堂压力。

    “臣领旨。”

    “另外，”赵光义从御案抽屉中取出一枚令牌，“这是朕的密令。若遇紧急，可持此令调动河北诸军，先斩后奏。但……只能用一次。”

    这是一把双刃剑。赵机郑重接过：“臣必不负陛下所托。”

    离开垂拱殿时，已是申时三刻。夕阳将宫墙染成金色，赵机走在长长的宫道上，心中并无轻松。

    经略河北，收复燕云——这是他穿越之初就定下的目标，如今终于迈出实质一步。但前路艰险，内外皆敌。

    “赵府尹请留步。”一个声音从身后传来。

    赵机回头，见是皇城司提举高琼。这位曾在魏王府并肩作战的将领，如今面色凝重。

    “高将军，有何指教？”

    “借一步说话。”高琼引赵机到宫墙拐角，低声道，“赵府尹，你离京这几个月，朝中有些变化……陈恕虽下狱，但其党羽未清。有人暗中联络，似在筹划什么。”

    “可知是谁？”

    高琼摇头：“行事隐秘，皇城司也只抓到几个小角色。但……”他顿了顿，“下官查到，这些人与宫中某些内侍有来往。”

    宫中？赵机心中一凛。难道还有第二个王继恩？

    “另外，”高琼继续道，“齐王被劫那夜，宗正寺失火，看守全部被杀。下官查验尸体，发现其中三人是中毒而死——毒发时间在起火之前。”

    “意思是……有人先下毒，再放火？”
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